Abstract

Great Gray Owls (Strix nebulosa) in the Sierra Nevada were once believed to nest strictly within mid-elevation conifer forests in close proximity to montane meadows. However, recent observations of Great Gray Owls nesting at lower elevations suggest the lower-montane zone of the Sierra Nevada, where oak-dominated woodlands transition to conifer-dominated forests, may also provide habitat for this California-listed endangered species. We describe the reproductive success, apparent occupancy rate, and habitat associated with eight Great Gray Owl nests monitored between 2006–2014 on commercial timberlands in the lower-montane zone of the central Sierra Nevada, California. Reproductive success was high, with several breeding attempts producing three fledglings, and an average of 1.9  ±  0.9 young fledged during 21 breeding attempts. Apparent occupancy rates were also high (87.5%  ±  20.9%) in the years following the discovery of a territory. Nests were in large-diameter (x¯ = 102.5 cm) trees, but smaller-diameter (25.4–50.7 cm) trees dominated the surrounding landscape, which was composed primarily of dense mixed conifer and hardwood forest interspersed with annual grasslands. Our results suggest that the lower-montane zone of the Sierra Nevada, though at the geographic limit of Great Gray Owl’s elevational range, can provide suitable nesting habitat. We used Maxent to identify potential Great Gray Owl nesting habitat throughout the lower-montane zone of the Sierra Nevada based on conditions around the nests we studied. Our model identified areas within 10 counties of the central and northern Sierra Nevada that we recommend be surveyed for Great Gray Owls. Identifying such locations could focus survey efforts to determine if this cryptic species is nesting in the identified areas, perhaps in numbers that may be a significant component of the very small statewide population.

Resumen

En el pasado se creía que en Sierra Nevada los individuos de Strix nebulosa anidaban estrictamente dentro de los bosques de coníferas de mediana altitud cercanos a las praderas montanas. Sin embargo, observaciones recientes de individuos de S. nebulosa anidando a altitudes menores sugieren que la zona montana baja de Sierra Nevada, en la zona de transición entre los bosques dominados por robles y los bosques dominados por coníferas, también puede proveer hábitat para esta especie presente en la lista de especies en peligro de California. Describimos el éxito reproductor, la tasa aparente de ocupación y el hábitat asociado con ocho nidos de S. nebulosa seguidos entre 2006–2014 presentes en bosques maderables comerciales en la zona montana baja del centro de Sierra Nevada, California. El éxito reproductor fue alto, con numerosos intentos reproductivos que produjeron tres volantones y un promedio de 1.9  ±  0.9 pollos que dejaron el nido en 21 intentos reproductivos. Las tasas aparentes de ocupación también fueron altas (87.5%  ±  20.9%) en los años que siguieron al descubrimiento de un territorio. Los nidos se ubicaron en árboles de gran diámetro (x¯ = 102.5 cm), pero los árboles de menor diámetro (25.4–50.7 cm) dominaron el paisaje circundante, el cual estuvo compuesto principalmente por un bosque denso mixto de coníferas y árboles de madera noble entremezclados con pastizales anuales. Nuestros resultados sugieren que la zona montana baja de Sierra Nevada, aunque está ubicada en el límite geográfico del rango altitudinal de S. nebulosa, puede proporcionar hábitat apropiado para la cría. Utilizamos Maxent para identificar el hábitat de cría potencial a lo largo de la zona montana baja de Sierra Nevada en base a las condiciones registradas alrededor de los nidos que estudiamos. Nuestro modelo identificó áreas dentro de 10 condados del centro y norte de Sierra Nevada que recomendamos sean censados en busca de S. nebulosa. La identificación de este tipo de lugares puede concentrar los esfuerzos de los censos para determinar si esta especie críptica se encuentra anidando en las áreas identificadas, quizás en números que pueden ser un componente importante de la muy pequeña población estatal.

[Traducción del equipo editorial]