Abstract

Each year from 2012–2016, we conducted helicopter surveys to monitor the distribution, success, and productivity of Golden Eagles (Aquila chrysaetos) breeding within 16 km of California Valley Solar Ranch (CVSR) in San Luis Obispo County, California. This 250-megawatt photovoltaic solar plant was built over 2 yr on 642 ha of disturbed grassland and desert scrub habitat on Carrizo Plain, and was operational in October 2013. Beginning in 2012 coincident with initial CVSR development, the study area and region experienced a severe drought that persisted through the end of the 2016 breeding season. During the study, we detected and monitored 19 variably occupied Golden Eagle breeding territories. We confirmed a similar number of occupied territories in 2012 (15) and 2016 (16), but our ability to reliably confirm pairs declined during the drought and shifting territory dynamics occurred in several areas. Between 2012 and 2015, the proportion of pairs that laid eggs (breeding rate) and fledgling production per occupied territory (productivity) declined by 93–95% (13 pairs laid eggs in 2012; only 1 pair did so in 2015). In 2016, the breeding rate increased sharply again to 63% of occupied territories (87% in 2012) following the return of average rainfall during the preceding winter, but the proportion of pairs that fledged young and productivity rebounded to notably lesser degrees. The eagle breeding rate and productivity trends were strongly correlated with current-year measures of primary plant productivity and rainfall totals from the previous water-year (June–July). Breeding performance metrics for five pairs with territories situated on the periphery of Carrizo Plain and 13 pairs located elsewhere in the study area away from possible development disturbance did not differ statistically. This suggested that CVSR development and initial operation did not adversely affect eagle breeding performance during the study; however, we cannot draw definitive conclusions from this 5-yr study about how CVSR development might have influenced the local eagle breeding population. Instead, we concluded that a severe 5-yr drought dramatically reduced eagle breeding activity in the study area (and region) and confounded our effort to evaluate the effects of the solar development.

Resumen

Cada año entre 2012–2016 realizamos muestreos en helicóptero para seguir la distribución, el éxito y la productividad de individuos de Aquila chrysaetos que crían dentro de los 16 km del Rancho Solar del Valle de California (RSVC) en el Condado de San Luis Obispo, California. Esta planta solar fotovoltaica de 250 megavatios fue construida durante 2 años en 642 ha de hábitat de pastizales antropizados y matorrales desérticos en la Llanura de Carrizo, y comenzó a operar en octubre del 2013. Desde principios del 2012, coincidente con el comienzo del desarrollo del RSVC, el área de estudio y la región experimentaron una sequía severa que persistió hasta fines de la estación reproductiva del 2016. Durante el estudio, detectamos y seguimos 19 territorios reproductivos de A. chrysaetos ocupados de modo variable. Confirmamos un número similar de territorios ocupados en 2012 (15) y 2016 (16), pero nuestra capacidad para confirmar parejas de modo seguro disminuyó durante la sequía, cuando registramos una dinámica de cambios de territorios en muchas áreas. Entre 2012 y 2015, la proporción de parejas que pusieron huevos (tasa reproductiva) y la producción de volantones por territorio ocupado (productividad) disminuyó en un 93–95% (13 parejas pusieron huevos en 2012; solo una pareja lo hizo en 2015). En 2016, la tasa reproductiva aumentó marcadamente al 63% de los territorios ocupados (87% en 2012) siguiendo un retorno, durante el invierno precedente, de los valores promedio de precipitación. Sin embargo, la proporción de parejas que produjo jóvenes y la productividad se recuperaron pero a niveles notoriamente más bajos. Las tendencias en la tasa reproductiva y la productividad de las águilas estuvieron fuertemente correlacionadas con las medidas de productividad vegetal primaria del mismo año y con los totales de precipitación del año previo (junio–julio). Los parámetros reproductores de cinco parejas con territorios ubicados en la periferia de la Llanura de Carrizo y de 13 parejas localizadas en otros sitios del área de estudio alejados de las posibles molestias del desarrollo de la planta no se diferenciaron estadísticamente. Esto sugiere que el desarrollo de RSVC y su operación inicial no afectaron adversamente a la reproducción de las águilas durante el estudio; sin embargo, no podemos sacar conclusiones definitivas, en base a este estudio de 5 años, sobre cómo el desarrollo de RSVC podría haber influido sobre la población reproductora local de la especie. En cambio, concluimos que una sequía severa de 5 años redujo drásticamente la actividad reproductiva del águila en el área de estudio (y la región) y complicó nuestro esfuerzo para evaluar los efectos del desarrollo de la planta solar.

[Traducción del equipo editorial]