ABSTRACT

Vultures provide crucial ecological, economic, and cultural benefits, yet many Old World populations are declining. The illegal trade in vultures for traditional medicines (known as muthi in South Africa) is widely regarded as an important threat to the conservation of African vultures, but there are relatively few studies on the acquisition and trade in vultures for traditional medicine, which limits our understanding (and the effective mitigation) of this threat. We assessed the use of vultures in traditional medicine in the Kruger to Canyons Biosphere Region, South Africa, by conducting questionnaires with 51 traditional healers from the Kukula Traditional Health Practitioners Association in Bushbuckridge, Mpumalanga Province. Traditional healers reported that vulture body parts were used alone, or in combination with plants or minerals, for various purposes, primarily to give clairvoyant abilities, but also to promote good dreams or increased intelligence, to treat illnesses, and to appease the ancestors. Vultures were acquired (for use in traditional medicine) by poisoning and trapping in communal rangelands and inside protected areas (the Kruger National Park, Manyeleti Game Reserve, Sabi Sands Game Reserve, and Bushbuckridge Nature Reserve). Vultures reportedly varied in price from ZAR300 to ZAR1500 (approximately US$17 to US$85) for a whole bird. We estimate that this association of traditional health practitioners uses 400–800 vultures a year. Our survey respondents expressed concern that acquiring vultures through poisoning is unsustainable, because birds are killed en masse, and this may reduce the sustainability of vulture populations for traditional use by future generations. Our respondents suggested the Greater Honeyguide (Indicator indicator) and honey badger (Mellivora capensis) as alternatives for vultures in traditional medicine. There is a need for better law enforcement in our study area to reduce the threat that illegal killing for traditional medicine poses to the region's vultures.

RESUMEN

Usos de Buitres en Medicina Tradicional en la Región de Biosfera Kruger a Canyons, Sudáfrica

Los buitres proporcionan beneficios ecológicos, económicos y culturales cruciales; sin embargo, muchas poblaciones del Viejo Mundo están disminuyendo. El comercio ilegal de buitres para medicina tradicional (conocida como muthi en Sudáfrica) es ampliamente considerado como una amenaza importante para su conservación en África, si bien hay relativamente pocos estudios sobre la adquisición y comercio de buitres para este uso, lo que limita nuestro entendimiento y la mitigación efectiva de esta amenaza. Evaluamos el uso de buitres en medicina tradicional en la Región de la Biosfera de Kruger a Canyons, Sudáfrica, realizando encuestas a 51 curanderos tradicionales de la Asociación de Profesionales de la Salud Tradicional de Kukula en Bushbuckridge, Provincia de Mpumalanga. Los curanderos tradicionales informaron que las partes del cuerpo de los buitres fueron usadas solas o en combinación con plantas o minerales para varios propósitos, principalmente para dar habilidades clarividentes. También fueron utilizadas para promover buenos sueños, aumentar la inteligencia, tratar enfermedades y apaciguar a los ancestros. Los buitres utilizados en medicina tradicional fueron obtenidos por envenenamiento o trampeo en campos comunitarios y en el interior de áreas protegidas (Parque Nacional Kruger, Reserva de Caza Manyeleti, Reserva de Caza Sabi Sands y Reserva Natural Bushbuckridge). Según los informes, los buitres variaban en precio desde ZAR300 hasta ZAR1500 (aproximadamente US$17 a US$85) para un ave completa. Estimamos que esta asociación de profesionales de la salud tradicional usa 400–800 buitres al año. Nuestros encuestados expresaron preocupación de que la adquisición de buitres a través del envenenamiento es insostenible, debido a que las aves se matan en masa, y esto puede reducir la sostenibilidad de las poblaciones de buitres para uso tradicional para las generaciones futuras. Nuestros encuestados sugirieron a Indicator indicator y Mellivora capensis como alternativas a los buitres en medicina tradicional. Se necesita una mejor aplicación de la ley en nuestra área de estudio para reducir la amenaza que representa la matanza ilegal de los buitres de la región para su uso en medicina tradicional.

[Traducción del equipo editorial]