ABSTRACT

Scavenger birds are common species frequently associated with open habitats, but sympatric vulture species have differing natural history traits that may influence seasonal habitat relationships and responses to natural disturbances, such as hurricanes. We evaluated seasonality and habitat relationships of Black Vultures (Coragyps atratus) and Turkey Vultures (Cathartes aura) at sites within and outside the path of maximum winds of Hurricane Patricia in western Mexico. We used 1.5-km line transects to survey vultures during dry and rainy seasons in four habitats of the tropical dry forest biome over a 2-yr period after hurricane landfall. We measured habitat structure along each transect using the point-centered quarter method, and determined landscape composition within a 3000-ha circular plot centered around the midpoint of each transect. Vulture abundance was influenced by habitat structure variables of open areas, but at sites affected by hurricane disturbance vulture abundance was positively associated with increased cover of wetlands and agricultural land. Both species of vultures had low abundance in forests, and Black Vultures had significantly higher abundance in agricultural land and wetlands. Season significantly influenced vulture abundance by habitat: agricultural land and wetlands had higher vulture abundance in the rainy season, but forests had higher abundance in the dry season. Disturbance by a major hurricane induced species-specific changes in spatial-temporal abundance of vultures: the Black Vulture in particular had higher abundance in all habitats except wetlands during the dry season, and greater abundance in the first months after hurricane landfall. Hence, although vultures occur predominantly in open areas, they show species-specific habitat associations and responses to hurricane disturbance.

RESUMEN

Abundancia y Asociaciones de Hábitat de Zopilotes Después del Paso de un Huracán Mayor en el Bosque Tropical Seco del Oeste de México

Las aves carroñeras son especies comunes frecuentemente asociadas con hábitats abiertos; sin embargo, las especies de zopilotes simpátricos difieren en aspectos de su historia natural, lo que influenciaría las relaciones estacionales con el hábitat y sus respuestas a perturbaciones naturales como son los huracanes. Evaluamos la estacionalidad y las relaciones de hábitat de Coragyps atratus y de Cathartes aura en sitios dentro y fuera del rango de vientos máximos del Huracán Patricia, oeste de México. Usamos transectos lineales de 1.5 km para muestrear zopilotes durante las estaciones seca y húmeda en cuatro hábitats del bosque tropical seco durante los 2 años siguientes al impacto del huracán. Medimos la estructura del hábitat en cada transecto utilizando el método de punto-centro-cuadrado y determinamos la composición del paisaje en una zona buffer de 3000 ha alrededor de cada transecto. La abundancia de zopilotes estuvo influenciada por variables de estructura del hábitat de áreas abiertas, pero en sitios afectados por el huracán la abundancia estuvo positivamente asociada con mayor cobertura de humedales y áreas agrícolas en el paisaje. Ambas especies mostraron una baja abundancia en los bosques, y C. atratus fue significativamente más abundante en las áreas agrícolas y en los humedales. La estacionalidad influyó significativamente en la abundancia de zopilotes por hábitat: las tierras agrícolas y humedales tuvieron mayor abundancia de zopilotes en la estación húmeda, pero los bosques tuvieron mayor abundancia en la estación seca. La perturbación por un huracán mayor provocó cambios específicos para cada especie en la abundancia espacio-temporal de los zopilotes: C. atratus mostró mayor abundancia en todos los hábitats, excepto humedales, durante la estación seca, y durante los primeros meses después del huracán. Por lo tanto, aunque ocurren predominantemente en áreas abiertas, cada especie de zopilote muestra asociacion con el hábitat y respuestas especificas a las perturbaciones causadas por los huracanes.

[Traducción de los autores editada]