Home Sweet Temporary Home: Patch Use by Unpaired Gray Hawks in a Highly Fragmented, Rapidly Changing Landscape

ABSTRACT

Urban development and land-use changes are fragmenting, degrading, and destroying wildlife habitats worldwide. In the rapidly developing Lower Rio Grande Valley of South Texas, USA, the Gray Hawk (Buteo plagiatus) must navigate a matrix of cultivated and urban areas with limited native vegetation. The long-term persistence of the Gray Hawk in this landscape depends heavily on unpaired hawks successfully locating and establishing territories—a process that requires extended exploratory movements. Using GPS telemetry, we tracked the movements of 30 unpaired Gray Hawks (14 males, 16 females) until they settled in breeding territories or their transmitters stopped functioning. Gray Hawks utilized 625 distinct habitat patches, with 7359 total visits to those patches, including 3142 return visits. We observed sex-based differences in patch use. Males occupied patches with more grassland/herbaceous areas, while females occupied patches with slightly more tree cover and water. Despite these differences, resource selection models revealed both sexes primarily selected habitat based on structural complexity, particularly tree height variability, rather than specific land cover types. Nearly 63% of patches (n = 392) showed spatial overlap between individuals, with 22 pairs documented within 100 m of each other during the same hour. These findings underscore the importance of preserving small, structurally diverse resource patches across fragmented landscapes, as they serve as critical temporary settlement sites for unpaired hawks. Effective Gray Hawk conservation in the Lower Rio Grande Valley must focus not only on protecting breeding territories, but also on maintaining the network of smaller patches that support movement and temporary settlement of unpaired individuals.

RESUMEN

HOGAR DULCE HOGAR TEMPORARIO: USO DE PARCHES POR INDIVIDUOS NO APAREADOS DE BUTEO PLAGIATUS EN UN PAISAJE ALTAMENTE FRAGMENTADO Y RÁPIDAMENTE CAMBIANTE

El desarrollo urbano y los cambios en el uso del suelo están fragmentando, degradando y destruyendo los hábitats de la fauna silvestre en todo el mundo. En el Valle Bajo del Río Grande del sur de Texas, EEUU, en rápido proceso de urbanización, Buteo plagiatus debe desplazarse en una matriz de áreas cultivadas y urbanas con vegetación nativa limitada. La persistencia a largo plazo de B. plagiatus en este paisaje depende en gran medida de que los individuos no apareados logren ubicar y establecer territorios—un proceso que requiere movimientos exploratorios prolongados. Mediante telemetría GPS, rastreamos los movimientos de 30 individuos de B. plagiatus no apareados (14 machos y 16 hembras) hasta que se establecieron en territorios reproductivos o hasta que sus transmisores dejaron de funcionar. Los individuos de B. plagiatus utilizaron 625 parches de hábitat distintos, con un total de 7359 visitas a esos parches, incluidas 3142 visitas repetidas. Observamos diferencias en el uso de los parches de hábitat según el sexo. Los machos ocuparon parches de hábitat con más área de pastizales/herbáceas, mientras que las hembras ocuparon parches de hábitat con algo más de cobertura arbórea y presencia de agua. A pesar de estas diferencias, los modelos de selección de recursos revelaron que ambos sexos seleccionaron el hábitat principalmente en función de la complejidad estructural, particularmente la variabilidad en la altura de los árboles, más que por tipos específicos de cobertura del suelo. Casi el 63% de los parches (n = 392) mostraron superposición espacial entre individuos, con 22 pares documentados a menos de 100 m uno del otro durante la misma hora. Estos hallazgos resaltan la importancia de preservar pequeños parches de recursos estructuralmente diversos en paisajes fragmentados, ya que sirven como sitios críticos de asentamiento temporal para los individuos no apareados de B. plagiatus. La conservación efectiva de B. plagiatus en el Valle Bajo del Río Grande no solo debe centrarse en proteger los territorios de cría, sino también en mantener la red de pequeños parches que permiten el movimiento y asentamiento temporal de individuos no apareados.

[Traducción del equipo editorial]