Contrasting Movement Patterns of White-Headed and White-Backed Vultures in Central Mozambique

ABSTRACT

Niche partitioning allows similar species to coexist while minimizing competitive interactions. Much work on this theme evaluates behavioral observations. However, movement data with transmitters provide another means to quantify behavioral differences among species. We focused on four movement characteristics to explore differences in flight behavior of two resident species of vultures, the White-headed Vulture (Trigonoceps occipitalis) and the White-backed Vulture (Gyps africanus), in and around Gorongosa National Park in central Mozambique. We found, although there was substantial similarity in flight behavior of the two species, that White-headed Vultures tended to fly at lower altitudes and slower speeds, and to initiate flight earlier in the day than did White-backed Vultures. White-headed Vultures were also slightly more likely to be active throughout the day than were White-backed Vultures. Due to lower wing loading, White-headed Vultures require less intense thermal uplift for flight than do White-backed Vultures, enabling lower altitude flight and slower speeds. This may facilitate their search for smaller carcasses and even prey. These results highlight both the ecological differences between these two critically endangered species and also how they partition available niches.

RESUMEN

PATRONES CONTRASTANTES DE MOVIMIENTO DE TRIGONOCEPS OCCIPITALIS Y GYPS AFRICANUS EN EL CENTRO DE MOZAMBIQUE

La partición de nicho permite que especies similares coexistan minimizando las interacciones competitivas. Gran parte del trabajo sobre este tema evalúa observaciones de comportamiento. Sin embargo, los datos de movimiento obtenidos con transmisores proporcionan otro medio para cuantificar las diferencias de comportamiento entre especies. Nos enfocamos en cuatro características de movimiento para explorar diferencias en el comportamiento de vuelo de dos especies residentes de buitres, Trigonoceps occipitalis y Gyps africanus, en y alrededor del Parque Nacional Gorongosa en el centro de Mozambique. Encontramos que, aunque hubo una similitud sustancial en el comportamiento de vuelo de ambas especies, T. occipitalis tendió a volar a altitudes más bajas y velocidades más lentas, y a iniciar el vuelo más temprano en el día que G. africanus. Trigonoceps occipitalis también tenía una probabilidad ligeramente mayor de estar activo durante todo el día en comparación con G. africanus. Debido a una menor carga alar, T. occipitalis requiere ascensos térmicos menos intensos para volar que G. africanus, lo que le permite vuelos a menor altitud y a velocidades más lentas. Esto puede facilitar su búsqueda de carroñas más pequeñas e incluso de presas. Estos resultados destacan tanto las diferencias ecológicas entre estas dos especies en peligro crítico, como la manera en que dividen los nichos disponibles.

[Traducción del equipo editorial]